La isla que hoy comparten Haití y República Dominicana fue encontrada por Cristóbal Colón el cinco de diciembre de 1492, durante su primer viaje al continente americano, a donde llegó por error, pues el almirante pensaba que había llegado a la India.
A su llegada a esta isla Colón, la bautizó con el nombre de “La Española”, maravillado por su belleza natural que, a su entender, semejaba algunas regiones de España.
Para entonces, la isla estaba habitada por tainos o arawacos, y divida en cinco cacicazgos: Marién, Maguá, Jaragua, Higüey y Maguana, cada uno de los cuales era dirigido por un cacique.
Antes de regresar a España a dar la noticia de su “descubrimiento”, Colón construyó en donde hoy está la ciudad de Cabo Haitiano, el primer asentamiento colonial, mejor conocido como el Fuerte de la Navidad, por haberse construido en el 25 diciembre de 1492, utilizando los restos de la embarcación La Santa María, la cual se accidentó contra un arrecife de coral y zozobró.
La isla era llamada por los tainos Ayti o Haity que significaba tierra montañosa. La isla poseía una tierra fértil y era de mayor importancia para los españoles porque de ella se podían obtener oro haciendo trueques con los indígenas.
Para el 1493 Colón llegó por segunda vez a la isla y encontró el fuerte de la Navidad destruido y que los indígenas habían matado a todos los españoles que dejó. Esto motivó a Colón a realizar otro asentamiento más hacia el Este, el cual llamó la Isabela, en honor a la reina de España que lo había ayudado a financiar sus viajes.
De acuerdo con el historiador Juan Daniel Balcácer, “hacia 1498 (no hay seguridad en torno del día ni del año) Bartolomé Colón -hermano del Almirante-, fundó una ciudad, sobre la margen oriental del río Ozama, que llamó Santo Domingo”.
Explica que la ciudad de Santo Domingo no tardó en convertirse en el principal puerto de la isla Española y cuando en 1502 fue destruida por un huracán, el gobernador de la colonia, que lo era Frey Nicolás de Ovando, dispuso su traslado a la margen Occidental del río Ozama, que es donde actualmente se encuentra.
