La sonda china Tianwen-1, que transporta el primer robot marciano chino, Zhurong, aterrizó con éxito en el planeta rojo, según anunciaron los medios estatales del país este sábado hora local.
El artefacto se posó sin incidentes en Utopia Planitia , una vasta llanura en el hemisferio norte del planeta.
El exitoso aterrizaje marca un hito para el programa espacial de China y convierte al país en el segundo del mundo en lograr poner un robot en el planeta rojo con éxito tras EE.UU.
China ha conseguido hasta ahora enviar a astronautas al espacio, lanzar sondas a la Luna y posar un robot en Marte, el premio más prestigioso en la competición por el dominio del espacio.
Una larga travesía
Tianwen-1 («Preguntas al Cielo») se lanzó en julio de 2020 y llegó al planeta en febrero, quedándose en su órbita desde entonces.
En este tiempo, ha estado observando Utopia Planitia, tomando imágenes de alta resolución para identificar el lugar más seguro para aterrizar.
El objetivo de ese trabajo era escoger un enclave que estuviera en la medida de lo posible libre de imponentes cráteres y grandes rocas.
El aterrizaje en Marte es una operación compleja.
Los ingenieros chinos tuvieron que seguir los movimientos del aparato con un lapso de tiempo, pues la actual distancia de la Tierra con Marte es 320 millones de kilómetros, lo que significa que los mensajes de radio tardan 18 minutos en llegar a nuestro planeta.
La sonda que transportó al Zhurong completó su descenso utilizando un paracaídas para superar «los siete minutos de terror», el período de ingreso y descenso en la atmósfera marciana en que la temperatura y el riesgo son máximos.
La misión «aterrizó con éxito en la área preseleccionada«, informó la cadena nacional CCTV, iniciando una programación especial dedicada a esta hazaña y llamada «Ni hao» Marte.
Los científicos chinos tienen como objetivo que el robot esté en servicio al menos 90 días para estudiar la geología local.
Hasta ahora, solo los estadounidenses han logrado llevar a cabo operaciones de larga duración en Marte.
Varias misiones al planeta rojo
La misión china es una de las tres que llegaron a Marte este año.
El Perseverance de la NASA consiguió amartizar con éxito el día 18 de febrero en el cráter Jezero, un antiguo lago que será estudiado en los próximos años por el robot, y que se encuentra a más de 2.000 km de Utopía.
A ello se sumó Hope, la misión enviada por Emiratos Árabes Unidos, la primera de un país árabe.
Esa histórica primera misión de Emiratos Árabes despegó de Japón en julio del año pasado y entró en la órbita de Marte en febrero, si bien en su caso no está diseñada para aterrizar.
El primer amartizaje exitoso de la historia fue realizado por la NASA en julio de 1976 con el Viking 1, y posteriormente con el Viking 2 en septiembre de ese mismo año.
Una sonda de la Unión Soviética logró tocar la superficie en diciembre de 1971, pero la comunicación con la misma se perdió segundos después del aterrizaje.
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