Al menos ya hay más de cien vacunas en desarrollo contra coronavirus

Igual que el viaje a la luna en los años 60, conseguir vacunas contra el virus de la Covid se ha convertido en una carrera. Es también un reto científico y tecnológico sin precedentes para conseguir algo que nunca se ha hecho antes. Y es un proyecto que afecta a toda la humanidad. Pero, a diferencia del viaje a la luna, esta vez no es una carrera entre dos países rivales que compiten por la supremacía tecnológica y por la gloria. Esta vez es un esfuerzo global en el que colaboran gobiernos, compañías farmacéuticas y organizaciones filantrópicas. Todos contra el virus.

Las candidatas

Un progreso sin precedentes

Ya son 120 las vacunas en desarrollo contra el coronavirus SARS-CoV-2, según un registro que mantiene la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Diez de ellas ya se han empezado a ensayar en personas. Es una proeza sin precedentes. Nunca antes se habían obtenido vacunas candidatas contra un virus sólo cuatro meses después de descubrirlo.

Los primeros ensayos clínicos, de fase I, se realizan con pocos voluntarios y están orientados a analizar la seguridad de las vacunas. Cinco de las candidatas han pasado ya a ensayos de fase I/II o de fase II, en los que se empieza a analizar la eficacia de las vacunas.

Entre estas más avanzadas se encuentra una vacuna de la Universidad de Oxford (Reino Unido) que ha inmunizado con éxito a macacos y que se ensayará en un estudio con 6.000 participantes a partir del próximo mes. Su desarrollo se ha podido acelerar porque está inspirada en otra vacuna creada contra el coronavirus del MERS que demostró ser segura pero no llegó a aprobarse.

Se encuentran también tres vacunas desarrolladas por instituciones académicas y compañías biotecnológicas chinas (Sinovac, CanSino y el Instituto de Productos Biológicos de Pekín). Y una vacuna en la que colaboran la alemana BioNTech y la estadounidense Pfizer que ensaya por primera vez en personas una nueva tecnología de inmunización basada en el ARN. Con esta tecnología, no se inoculan virus o partículas víricas, sino directamente las instrucciones genéticas para producir los antígenos que estimularán el sistema inmunitario.

La eficacia

El reto de lograr la inmunidad

Una vacuna preventiva debe estimular el sistema inmunitario para evitar una enfermedad. “El problema es que no conocemos la respuesta del sistema inmunitario a este virus; todos estamos corriendo sin saber cómo caminar”, declara Christian Brander, investigador Icrea especialista en vacunas en el instituto IrsiCaixa en Badalona. “Pero estamos en una situación de emergencia y necesitamos desarrollar una vacuna lo antes posible”.

Es aún una incógnita cuáles de las más de cien candidatas que se están desarrollando estimularán la inmunidad de manera eficaz y cuánto durará su efecto. La única manera de averiguarlo será con ensayos clínicos en los que se inocule la vacuna a un grupo de voluntarios, se inocule un placebo a otro grupo y se espere a ver los resultados. Estos ensayos se suelen realizar en colectivos con riesgo alto de contraer una infección y hay que esperar meses o años para obtener resultados.

Para acelerar la investigación, un número creciente de investigadores defiende que se realicen ensayos clínicos en los que se exponga a voluntarios jóvenes y sanos al coronavirus para tratar de infectarles. Comparando cuántos enferman entre los que reciben la vacuna y los que reciben el placebo, se sabría en cuestión de semanas si la vacuna es eficaz. “Estas personas tienen un riesgo alto de contraer la infección. Participando en el estudio, tendrían un control médico óptimo. Desde un punto de vista bioético, me parece una buena opción”, declara Brander.

La seguridad

Sin efectos secundarios

Dado que las vacunas se administran a personas que suelen estar sanas, no pueden tener efectos secundarios que son aceptables en fármacos para personas enfermas. “Deben demostrar que son extremadamente seguras. La regulación es muy garantista. Es algo que tiene sentido en condiciones normales, pero puede convertirse en un obstáculo en una situación de emergencia como la actual”, declara Manel Juan, jefe del servicio de inmunología del hospital Clínic en Barcelona.

Preocupa que algunas vacunas puedan aumentar el riesgo de contraer la misma enfermedad que pretenden prevenir. Este paradójico efecto se puede producir por un fenómeno inmunológico en el que algunos anticuerpos ayudan a los virus a entrar en las células. El fenómeno, llamado potenciación dependiente de anticuerpos, se ha descrito con los virus del zika, el dengue y la fiebre amarilla. Se ha planteado la hipótesis de que también podría ocurrir con los coronavirus. Las vacunas aprobadas contra otras enfermedades no tienen este problema.

Producción y distribución

El gran cuello de botella

Para prevenir la Covid, no basta con conseguir una vacuna eficaz y segura. Además, hay que tener la capacidad de producirla en masa y de distribuirla a todo el mundo. “Este puede ser el cuello de botella que más retrase la vacuna”, advierte Christian Brander. “Es posible que haya una vacuna segura y eficaz en los próximos meses pero que no tengamos la capacidad de producirla en cantidad suficiente”.

Anticipando este problema, la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI, por sus iniciales en inglés), la Alianza para la Vacunación GAVI y la Fundación Bill y Melinda Gates han defendido la necesidad de iniciar la producción masiva de vacunas antes de terminar los ensayos clínicos para que, si son seguras y eficaces, se puedan empezar a distribuir lo antes posible.

Las tres organizaciones han contribuido al programa Acelerator ACT impulsado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Comisión Europea. El programa ha obtenido 7.400 millones de euros esta semana para acelerar el desarrollo de vacunas, fármacos y tests contra la Covid y asegurar que todo el mundo tenga acceso a ellos de manera equitativa.

“La experiencia pasada nos ha enseñado que, incluso cuando las herramientas están disponibles, no están disponibles para todo el mundo; no podemos permitir que esto ocurra”, declaró el 24 de abril Tedros Adhanom, director general de la OMS, en referencia a la falta de equidad en la distribución de vacunas de la gripe durante la pandemia de 2009.

El calendario

Objetivo 2021

Nadie sabe aún cuándo se dispondrá de vacunas seguras y eficaces en cantidades suficientes para inmunizar a gran parte de la población contra el coronavirus. Anthony Fauci, principal asesor científico de Donald Trump sobre el coronavirus, declaró el 30 de abril en una entrevista que tener cientos de millones de dosis de una vacuna a principios de 2021 “es factible si las cosas encajan”.

Este calendario no incluye el tiempo necesario para aprobar la comercialización de la vacuna, sino que se refiere únicamente al tiempo para obtenerla, comprobar su eficacia y seguridad y producirla en masa. La autorización de una nueva vacuna suele requerir más de un año.

Para acelerar la distribución de vacunas antes de que se apruebe su venta, algunas empresas han anunciado que recurrirán al concepto de uso de emergencia. Este concepto permite administrar productos que han obtenido resultados positivos pero aún no han completado su desarrollo a colectivos de riesgo como, en este caso, profesionales sanitarios. Es el caso de la china CanSino y la estadounidense Johnson and Johnson, que prevé tener una vacuna a punto para uso de emergencia a principios de 2021.

Todas estas previsiones asumen que no aparecerán obstáculos científicos imprevistos que retrasen la obtención de la vacuna.

lavanguardia.com

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